L’inventeur, au sens moderne, est celui qui imagine ou qui crée quelque chose de nouveau, un instrument, un outil, un accessoire, ou un nouveau procédé. L’idée de base d’une invention peut être très simple, comme une roue, une vis, ou un bout de fil de métal, ou d’une grande complication, comme un poste de radio ou une automobile. Un inventeur peut être l’auteur de l’ensemble d’une nouvelle réalisation ou n’en avoir imaginé qu’une seule partie.
Comme nous l’avons dit, celui qui invente a créé quelque chose de tout à fait nouveau, qui n’existait pas auparavant. Une découverte, d’autre part, signifie quelque chose qui existait déjà, mais qui a été trouvée par quelqu’un pour la première fois.
Le premier homme qui a fait du feu ne l’a pas inventé, car le feu était là de tout temps. La roue, en revanche, demandait à être fabriquée, c’est une invention de l’homme. Le premier homme qui goûta l’eau de la mer fit une découverte, c’est que l’eau de mer est salée ; et l’homme qui a trouvé les gaz contenus dans l’air a fait aussi une découverte, car nul ne peut inventer l’air.
L’électricité existait de tout temps, et ne pouvait donc être inventée. Elle était connue de peuples anciens civilisés, qui avaient observé que lorsqu’on frottait un morceau d’ambre, il se chargeait d’électricité statique. On savait peu de chose à ce sujet jusqu’à la fin du XVle siècle, époque où le savant anglais William Gilbert commença ses études sur l’électricité statique et le magnétisme. Ce fut Gilbert qui lui donna son nom d’électricité, tiré du nom grec de l’ambre jaune, elektron. Le premier homme qui a inventé une machine pouvant engendrer de l’électricité par le frottement fut Otto de Guericke, en 1660.
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